期貨/股指期貨市場發展概述——交易的本質
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期貨交易的歷史已經有幾百年了。期貨這一概念源自一種承諾，即在未來某個時間，以某一特定價格買入或賣出某種商品的承諾。期貨交易首先發展于農產品市場，農民希望農產品價格在未來收貨之前就能得到保證。由于農產品的買賣雙方都想規避價格的不確定性，他們可以就其未來交付價格簽訂某項合約。這些遵守協議的承諾被稱為期貨合約，可以自由轉讓，當期貨合約交易逐漸活躍起來之后，期貨市場也就形成了。
堪薩斯市期貨交易所在1982年2月率先推出了股指期貨合約，該合約的標的指數是價值線指數，包含了大約1700只股票。兩個月以后，芝加哥商品交易所推出了基于標準普爾500指數的股指期貨，這也是全球最成功的股指期貨。到1984年，標準普爾500指數期貨合約的交易額已經超過了紐約股票交易所全部股票的交易額。如今，標準普爾500指數期貨合約的日交易額已經達1000億美元以上。
所有股指期貨合約的構建方式都是相似的。從賣者的角度來看，標準普爾500指數期貨承諾在未來的某一時刻賣出標準普爾500指數價值固定倍數的股票；從買方的角度看，標準普爾500指數期貨合約承諾在未來某一時刻買入標準普爾500指數價值固定倍數的股票。標準普爾500指數期貨的倍數為250倍，因此，如果標準普爾500指數為1700點，這份期貨合約的價值為425000美元。1998年，期貨交易所推出了迷你版期貨合約，這種期貨合約在電子交易市場中交易，交易倍數為標的指數價值的50倍。如今，這些迷你期貨合約的交易量已大大超過標準期貨合約的交易量。
股指期貨合約每年有4個結算日。這4個結算日分布均勻，分別為3月、6月、9月及12月的第三個星期五。每個結算日對應一份股指期貨合約。如果買入一份期貨合約，你需要計算標準普爾500指數與期貨合約買入價之間的差額，如果該差額為正值，你就有權獲得這一差額250倍的收益，如果這一差額為負值，你需要支付這一差額250倍的金額。
比方說，如果你以1700點的價格買入一份9月份標準普爾500指數期貨合約，標準普爾500指數9月份第三個星期五的價格為1710點，你的收益是2500美元（250美元/點×10點）。當然，如果股指期貨的價格在結算日下跌至1690點，你的損失為2500美元（250美元/點×10點）。標準普爾500指數每漲跌1個點，你在每份合約上的盈虧相應為250美元。
另一方面，標準普爾500指數期貨賣者的盈虧正好是買者的鏡像。當指數價格下跌時，期貨賣者開始盈利。在前面這個例子中，當指數價格升至1710點時，在1700點賣出標準普爾500指數期貨合約的投資者將損失2500美元，而當指數價格跌至1690點時，他的盈利為2500美元。
股指期貨流行的一個原因在于其獨特的結算程序。如果你買入一份標準期貨合約，你必須在結算日買入某一特定數量的商品；如果賣出一份期貨合約，則必須在結算日交付某一特定數量的商品。在許多杜撰的期貨軼聞中，某些期貨交易者忘記將合約平倉，在結算日當天發現自己的草坪上堆滿了小麥、玉米或是凍豬肋排。
如果商品期貨的交割規則同樣適用于標準普爾500指數期貨，這要求交割指數中500家公司的一定數量的股票份額。顯然，這一過程是十分煩瑣，成本也非常高。為避免這一問題，股指期貨的設計者規定使用現金交割方式，在交割時，只需計算期貨合約交易日及結算日價格之間的差價。這一過程不涉及具體的股票交割。如果某個期貨交易者沒有在結算日之前平倉，則其只需在賬戶上借記或貸記相應的數值。
股指期貨合約現金結算方式的創立過程絕非易事。在美國大多數州中，尤其是最大的期貨交易所所在地伊利諾伊州，創設現金結算的期貨合約曾一度被認為是一種賭博，除了在某些特殊情況下，賭博一般都是違法的。然而國會在1974年設立了一家規范所有期貨交易的聯邦政府機構：商品期貨交易委員會。由于期貨交易現在由這家新的聯邦政府機構監管，而聯邦政府又不禁止賭博，限制期貨合約現金交易的州法律因此而失效了。